Cuando el feng shui habla de un sitio favorable, los cuatro guardianes nunca faltan. Los cuatro guardianes aluden a los relieves montanosos en cuatro direcciones que cierran el punto de energia donde se asienta el qi: el dragon azul del este, el tigre blanco del oeste, el ave bermeja del sur y la tortuga negra del norte. Llevando los nombres de los animales simbolicos que custodian las cuatro direcciones, es un concepto que muestra de un vistazo la disposicion de las montanas que abrazan y protegen un sitio por todos lados.
Cada direccion lleva desde antiguo aparejado un animal simbolico transmitido de generacion en generacion. El dragon del este es un dragon azul, el tigre del oeste un tigre blanco, el ave del sur un ave bermeja, y la tortuga del norte se representaba como una tortuga y una serpiente entrelazadas. Estos cuatro animales se tenian en origen por espiritus guardianes que dividian las constelaciones del cielo en cuatro direcciones y velaban por ellas, y en el feng shui ese simbolismo, segun se cuenta, descendio a la tierra y paso a aplicarse a los relieves que rodean un sitio. Por eso en los nombres de los cuatro guardianes se reunen la direccion, el color y la energia del animal que custodia esa direccion.
La pauta para leer los cuatro guardianes es la direccion vista desde la montana principal que sostiene la espalda del sitio. Es decir, cuando uno se planta en el sitio con la montana principal a la espalda y mira al frente, a la cordillera que se extiende a la izquierda se le llama dragon y a la que se extiende a la derecha tigre, mientras que el cerro bajo que la enfrenta a lo lejos es el ave bermeja, y la montana que sostiene el sitio por detras es la tortuga. Por ello hay que tener presente que la izquierda y la derecha del dragon y el tigre no son el este y el oeste absolutos, sino que significan la izquierda y la derecha vistas al plantarse en el sitio con la montana principal a la espalda.
Un buen sitio se tenia por un lugar donde las montanas de estas cuatro direcciones lo abrazan de modo apropiado, de manera que la energia no se dispersa sino que queda bien retenida. La disposicion en que el dragon y el tigre acogen el sitio por izquierda y derecha como rodeandolo con los brazos, la tortuga sostiene con firmeza la parte trasera y el ave bermeja enfrenta una extension abierta al frente se veia como la mejor. En particular, cuanto mas las cordilleras del dragon y el tigre abrazan el sitio no en una sola capa sino en varias, mas se veia tradicionalmente como un sitio favorable que lo resguarda bien del viento y mantiene la energia detenida en lo hondo.
Tal disposicion de los cuatro guardianes puede observarse tambien en el emplazamiento de antiguas capitales. Hanyang, fijada como capital de Joseon, yacia en una cuenca rodeada de montanas y se tenia por un lugar con una forma respaldada por una montana firme al norte y cerrada por montanas a la izquierda, la derecha y el frente. Quienes fijaron la capital, segun se cuenta, estudiaron el sitio calculando la montana que sostiene la parte trasera como la tortuga, las cordilleras que se extienden al este y al oeste como el dragon y el tigre, y la montana del frente como el ave bermeja. Visto asi, los cuatro guardianes no quedaron en mero simbolo, sino que fueron un marco de larga perspicacia para leer como un sitio rodeado de montanas y agua ha cobijado a las personas.
Con todo, no todo sitio posee los cuatro guardianes por completo, y no era raro que el relieve montanoso de una direccion fuera debil o quedara abierto. En tales casos los antiguos buscaban llenar la parte que faltaba por medios humanos y reforzar el sitio, y esa nocion se llamaba remediar. Si el lado del tigre estaba vacio, por ejemplo, podian cultivar alli una arboleda o levantar un terraplen, y donde un cauce drenaba recto plantaban arboles para suavizar la dispersion de la energia. Esto muestra que los cuatro guardianes no se detenian en leer una forma innata por si sola, sino que tocaban un modo de pensar tradicional que buscaba la armonia acogiendo con la mano humana una naturaleza deficiente. Ademas, la razon por la que los cuatro guardianes cierran un sitio es, al fin, proteger el punto de asiento donde se creia que la energia se posa en su mismo centro, de modo que los cuatro guardianes, el sitio favorable y el punto de asiento se tenian por un solo tejido dificil de pensar por separado.
Hoy los cuatro guardianes se leen de nuevo no solo como signos para adivinar la fortuna, sino como una percepcion tradicional del espacio que encierra la sabiduria con que los antiguos examinaban los relieves para elegir un sereno lugar de morada. Dentro de esa perspicacia, en que las montanas cierran los cuatro lados para gobernar el viento y ponderar la luz del sol y los cauces, es justo ver un viejo anhelo de habitar acogidos en el regazo de la naturaleza.