El feng shui significa literalmente viento y agua, y alude a una vision tradicional de la geografia que lee el movimiento del qi, la energia que recorre la tierra y el espacio, para ponderar la fortuna de los lugares donde habitan las personas. En las formas de la naturaleza, donde se alzan montanas y serpentean los rios, se pensaba que una energia invisible se reunia y se dispersaba, y al sitio donde esa energia quedaba bien retenida se le llamaba lugar de gran virtud. Este modo de pensar nunca fue una mera tecnica para adivinar buen terreno: tocaba una antigua pregunta sobre como deben vivir los seres humanos en armonia con la naturaleza.
Sobre el origen del nombre se transmiten varias explicaciones. Una muy conocida lo remonta a la expresion que habla de resguardar el viento y obtener el agua, de la cual se tomaron las dos palabras viento y agua. Se creia que el viento fuerte dispersaba el qi, mientras que el agua quieta y reunida lo retenia, de modo que un sitio resguardado del viento y cercano al agua se tenia por el mejor. Por eso, segun se cuenta, el feng shui tomo para su propio nombre los elementos naturales mas basicos, el viento y el agua.
Como cuerpo de teoria, el feng shui se refino en China a lo largo de mucho tiempo. El Jinnangjing, atribuido a Guo Pu de la dinastia Jin, se considera un texto que expuso el principio de que el qi cabalga sobre el viento y se dispersa, pero se detiene al encontrar el agua, y se cuenta entre los clasicos que sentaron las bases de la teoria posterior. Despues, el feng shui se ramifico en una corriente que examinaba las formas de montanas y rios y otra que calculaba la direccion y el fundamento, volviendose cada vez mas elaborado y sirviendo para elegir sitios de casas, aldeas y sepulturas.
Tambien en la peninsula coreana el feng shui echo hondas raices. En el periodo de los Tres Reinos arraigo al fundirse con nociones autoctonas que tenian la tierra por sagrada, y hacia la epoca de Goryeo se dice que el monje Doseon recorrio las montanas y los rios de todo el pais y expuso la idea de un feng shui correctivo. La nocion de fortalecer la tierra levantando templos o pagodas donde su energia era debil quedo como un matiz propio del feng shui coreano. En el periodo Joseon se asento en la vida cotidiana, unido a la tarea de elegir las viviendas y los panteones familiares de la elite letrada dentro de un orden confuciano.
Hoy el feng shui no se recibe solo como un arte de adivinar la fortuna. Se estudia de nuevo como una sabiduria de eleccion del lugar, una mirada ambiental e incluso una filosofia de la construccion, que lee por que los edificios tradicionales escogian terreno respaldado por montanas y orientado al agua, y como las aldeas asentaban su suelo ponderando el viento, la luz del sol y los cauces. Visto asi, el feng shui puede llamarse una rama de una larga reflexion cultural mediante la cual los antiguos observaban la naturaleza y cuidaban sus moradas apoyandose en su orden.
El feng shui lleva consigo varias premisas que forman su cimiento. Una es la nocion de la resonancia entre energias afines, la idea de que las energias de una misma clase se comunican y se responden entre si. En particular, se tenia a los antepasados y a los descendientes por una misma energia ligada por un solo linaje de sangre, de modo que colocar a un antepasado en un buen sitio se pensaba que dejaba llegar esa energia a los descendientes. Sobre esta premisa, el feng shui llego a abrazar, mas alla de una mera tecnica para escoger buen terreno, una vision del mundo en que las personas, la tierra y los antepasados quedan unidos por una energia invisible.
El marco con que el feng shui examina un sitio suele resumirse en cuatro elementos: el dragon, el punto de asiento, los cerros que rodean y el agua. El dragon es la cordillera que lleva la energia al descender, el punto de asiento es el lugar donde esa energia por fin se posa, los cerros que rodean son los relieves cercanos que cierran y protegen el lugar, y el agua es el cauce que detiene y guarda la energia. Los antiguos ponderaban un sitio favorable examinando paso a paso como se reunen estos cuatro elementos, y este marco se aplicaba con amplitud tambien al fijar los emplazamientos de aldeas y capitales. La eleccion de Hanyang como nueva capital de Joseon se transmite asimismo como el resultado de examinar una forma en que las montanas cinen todos los lados y el agua serpentea alrededor, lo que muestra cuan hondo llegaba el feng shui incluso en el emplazamiento de la capital de un reino.