鼠、牛、虎、兎、龍、蛇、馬、羊、猿、鶏、犬、猪。東アジアの人なら一度は覚えたこの十二の動物の順序を、私たちは十二支、または干支と呼びます。けれど、なぜこの動物たちで、なぜ最も小さな鼠が一番前に立つのでしょう。ここには長く伝わってきた心温まる昔話があります。
伝説によれば、昔、天の王が動物たちに「定めた日の朝、川を渡って私のもとへ最も早く着いた順に、十二の年の名を与えよう」と言いました。勤勉な牛は誰よりも早く出立しました。ところが知恵者の鼠が牛の背にこっそり乗って川を渡り、ゴールの直前にぴょんと飛び降りて一等を取ったのです。黙々と歩いた牛は二等、勇猛な虎が三等でした。兎は飛び石を跳んで四等、雲に乗ってきた龍は雨を降らせて遅れ五等になりました。蛇、馬、羊、猿、鶏、犬が順に着き、のんびりした猪が最後に入って十二番目になったと伝えます。
もちろんこれは事実の記録ではなく、それぞれの動物の性質になぞらえた象徴の物語です。鼠の賢さ、牛の誠実さ、虎の勇気、兎の機敏さのように、十二の動物はそれぞれ人が持ちうる気質の一面を宿しています。ですから自分の干支の動物を知ることは、その動物になぞらえて自分の中の一つの肌理を見つめる優しい鏡になります。
十二の動物には、それぞれの性質が宿ると伝えます。鼠は機知に富み勤勉、牛は実直で粘り強く、虎は堂々として勇敢です。兎は穏やかで繊細、龍は気概と推進力、蛇は深い洞察が際立ちます。馬は自由で活動的、羊は温かく芸術的、猿は賢くて多芸です。鶏は勤勉で几帳面、犬は義理堅く忠実、猪は寛容で福々しいとされます。また干支は天干（甲・乙・丙・丁など）と対になり、六十年ごとに同じ組み合わせが巡るので、「甲辰年・青龍の年」のように色と動物を合わせて呼ぶこともあります。ただし、こうした性質の読み解きは人を十二の箱に閉じ込めるためではなく、同じ年に生まれた人々がゆるやかに分かち合う共通の肌理を、優しく語ることに近いのです。
十二支は単なる十二の動物の羅列を超えて、東アジアの時間体系そのものでもあります。一年を十二の動物で呼ぶだけでなく、一日を十二の時辰に分け、子の刻（夜十一時～午前一時）から亥の刻まで各時刻に動物を当て、方位や月にも十二支を対応させました。昔の人はこの十二の文字で生まれた年と時刻の氣を読み、四柱や干支占いの土台としたのです。
今日、私たちが新年ごとに「今年は何の干支」と言って親しみを覚えるのも、この古い物語がなお私たちのそばに生きているからです。FortuneLeafの干支コンテンツもこの心で、十二の動物に込められた象徴を、定まった運命ではなく、一年と自分をより親しく見つめる話として伝えたいと願っています。あなたの干支の動物は、今日あなたにどんな物語を語りかけているでしょうか。