El "tti" es una vieja costumbre de Asia Oriental que marca el año de nacimiento con uno de los doce animales del zodíaco: rata, buey, tigre, conejo, dragón, serpiente, caballo, cabra, mono, gallo, perro y cerdo. Preguntar "¿cuál es tu signo animal?" equivale a preguntar "¿en qué año naciste?".
Sus raíces llegan hondo en la calendárica de la antigua Asia Oriental. Las doce ramas no eran al principio animales, sino doce símbolos que marcaban el tiempo y la dirección. Señalaban las horas en que se dividía el día y los puntos cardinales, y al unirse a los diez Troncos Celestes (la energía del cielo) formaban el ciclo sexagenario que completa una vuelta cada sesenta años. También están muy ligadas a la observación de Júpiter, que recorre el cielo cada unos doce años. Asignar a cada uno de esos símbolos un animal cercano y fácil de recordar —difundido ampliamente desde la dinastía Han— se convirtió en el "tti" que hoy conocemos.
Un relato entrañable está tras el orden de los animales. Cuando el Emperador de Jade anunció que daría rango según el orden de llegada la mañana del Año Nuevo, la rata se subió a escondidas al lomo del diligente buey y, justo antes de la meta, saltó para quedar primera, dejando al buey en segundo lugar. El mismo relato explica por qué falta el gato entre los doce: se dice que la rata le dio la fecha equivocada a propósito y el gato se quedó dormido; por eso gato y rata se llevan mal hasta hoy.
Esta costumbre se extendió por Asia Oriental —Corea, China, Japón, Vietnam— tomando el color de cada región. Curiosamente, en Vietnam el gato reemplaza al conejo y el búfalo de agua al buey. La gente calibraba el temperamento innato por el signo, leía la compatibilidad mutua mediante principios como las tres armonías, las seis uniones y los choques, y —cuando era incómodo preguntar la edad directamente— preguntaba el signo animal para deducirla. También simbolizaban todo un año por su animal, adivinando el ánimo y la energía del año nuevo como "el año de tal animal".
En cuanto a su presente, como en Occidente no hay equivalente, el tti atrae hoy como un contenido cultural global y fresco. Cada año nuevo, productos y diseños con el tema del animal de ese año brotan por todo el mundo, y las fortunas y compatibilidades por signo animal gozan de una popularidad constante como contenido multilingüe. Esta tierna imaginación de verse a uno mismo como un animal sigue viva con fuerza, como una cultura cálida que, más allá del análisis frío, une a las personas a través del relato.