干支（えと）は、子・丑・寅・卯・辰・巳・午・未・申・酉・戌・亥の十二の動物で生まれた年を表す、東アジアの古い風習です。「何の干支ですか？」という問いは、すなわち「どの年に生まれましたか？」と同じ意味なのです。
その根は古代東アジアの暦法に深く達しています。もともと十二支は動物ではなく、時間と方位を表す十二の符号でした。一日を十二に分けた時刻（子の刻・丑の刻など）と方向を指し、天の氣である十干（じっかん）十文字と組み合わさって六十年で一巡する六十干支を成しました。約十二年で天を一周する木星の観測とも関わりが深いのです。これに覚えやすいよう親しみのある動物を一つずつ当てたものが、漢の頃から広まり、今日の干支となりました。
動物の順番には心温まる説話が宿っています。玉皇大帝が新年の朝、最も早く着いた順に位を与えると告げると、勤勉な牛の背にこっそり乗った鼠が、ゴール直前でぴょんと飛び降りて一等を取り、牛は二等になったという話です。猫が十二の動物から外れた理由もこの説話で説明されます。鼠がわざと競走の日を偽って教えたので寝過ごした、というのです。そこから猫と鼠が今日まで仲が悪い、という話につながります。
この風習は韓国・中国・日本・ベトナムなど東アジア各地へ広まり、それぞれの色を帯びました。興味深いことにベトナムでは兎の代わりに猫が、牛の代わりに水牛が入ります。人々は干支でその人の生まれ持った気質を測り、三合・六合・相沖といった原理で互いの相性を見、年齢を直接尋ねにくい時には干支を尋ねて遠回しに察したりもしました。また一年全体をその年の動物で象徴し、「今年は何の干支の年」と新年の雰囲気と氣を占ったりもしました。
近況を見ると、干支は西洋にはない概念ゆえ、今日むしろ新鮮なグローバル文化コンテンツとして注目されています。新年になればその年の動物を題材にした商品やデザインが世界中であふれ、干支占いや相性は多言語コンテンツとして根強い人気を誇ります。自らを一匹の動物になぞらえて眺めるこの優しい想像は、堅い分析を超えて人と人を物語でつなぐ温かな文化として、今も生き生きと息づいています。