El origen del tarot no está en el misterio del antiguo Egipto ni de los gitanos que muchos imaginan, sino, sorprendentemente, en un juego de cartas de la Italia renacentista del siglo XV. La nobleza de entonces disfrutaba del "trionfi", un juego con cartas de triunfo, y estas cartas ilustradas con lujo son los antepasados de los actuales Arcanos Mayores. Dicho de otro modo, el tarot no nació como herramienta de adivinación, sino como naipes muy parecidos a una baraja común. Las opulentas barajas pintadas a mano que dejó la familia Visconti-Sforza se conservan aún como obras de arte.
El tarot se unió profundamente con la adivinación en la Francia del siglo XVIII. En 1781 el erudito Antoine Court de Gébelin afirmó que la sabiduría perdida del antiguo Egipto se ocultaba como una clave en las imágenes de las cartas; aunque luego se demostró que era una fantasía romántica sin fundamento, la cautivadora historia despertó enorme interés. Por la misma época, una figura que trabajaba bajo el nombre de "Etteilla" sistematizó la adivinación con tarot y publicó barajas y manuales propios, abriendo por primera vez el camino del lector profesional.
La forma que hoy mejor conocemos nació en Inglaterra en 1909. Es la baraja Rider-Waite-Smith, concebida por Arthur Edward Waite, de la orden mística "la Aurora Dorada", y dibujada por la artista Pamela Colman Smith. Su verdadera innovación fue dar también a los cincuenta y seis Arcanos Menores ilustraciones con escenas completas. Gracias a ello se podía leer una historia de forma intuitiva mirando las imágenes, sin memorizar cada significado, y el tarot por fin salió del dominio de unos pocos y pasó a manos del público. Junto al clásico francés más antiguo, el "Tarot de Marsella", esta línea Rider-Waite forma una de las dos grandes raíces de las que han brotado incontables barajas en todo el mundo.
En el siglo XX el tarot se transformó de nuevo al encontrarse con la psicología. Los conceptos de arquetipo y sincronicidad descritos por el analista Carl Jung abrieron la vía para releer los símbolos del tarot como un "espejo del inconsciente": la idea de que una carta sacada al azar puede reflejar una verdad interior. Por eso los lectores serios de hoy ven el tarot no como una profecía que clava el futuro, sino como una herramienta de reflexión que refleja con claridad tu corazón y tu situación presentes para ayudarte a elegir mejor.
En cuanto a su presente, el tarot está más cerca de nosotros que nunca. Innumerables artistas independientes dibujan nuevas barajas con su propia sensibilidad, se han multiplicado las variantes temáticas y las cartas oráculo —de gatos, plantas y más—, y las apps y las lecturas en línea permiten a cualquiera tender las cartas con facilidad. A diferencia de sus misteriosos inicios, el tarot permanece hoy a nuestro lado no como una herramienta que sentencia el destino con severidad, sino como un rito amable de autoconocimiento, consuelo y una mirada serena sobre el día.