Asal tarot bukan terletak pada misteri Mesir kuno atau bangsa Roma yang sering dibayangkan, melainkan, mengejutkan, pada permainan kartu Italia Renaisans abad ke-15. Kaum bangsawan masa itu menggemari "trionfi", permainan dengan kartu truf, dan kartu bergambar yang dilukis mewah ini adalah leluhur Arkana Mayor masa kini. Dengan kata lain, tarot tidak lahir sebagai alat ramalan, melainkan sebagai kartu permainan yang sangat mirip kartu biasa. Dek lukisan tangan mewah yang ditinggalkan keluarga Visconti-Sforza masih bertahan hingga kini sebagai karya seni.
Tarot terikat erat dengan ramalan di Prancis abad ke-18. Pada 1781 cendekiawan Antoine Court de Gébelin mengeklaim bahwa kebijaksanaan Mesir kuno yang hilang tersembunyi bagai sandi dalam gambar kartu; meski kemudian terbukti khayalan romantis tanpa dasar, kisah memikat itu membangkitkan minat besar. Sekitar masa yang sama, sosok yang berkarya dengan nama "Etteilla" menyistematiskan ramalan tarot dan menerbitkan dek serta buku panduan sendiri, untuk pertama kalinya membuka jalan pembaca tarot profesional.
Bentuk yang paling kita kenal kini lahir di Inggris pada 1909. Itulah dek Rider-Waite-Smith, digagas oleh Arthur Edward Waite dari ordo mistik "Golden Dawn" dan digambar oleh seniman Pamela Colman Smith. Inovasi sejatinya adalah memberi kelima puluh enam Arkana Minor ilustrasi beradegan penuh juga. Berkat itu, kisah dapat dibaca secara intuitif lewat gambar tanpa menghafal tiap makna rumit, dan tarot akhirnya keluar dari ranah segelintir orang dan jatuh ke tangan publik. Bersama klasik Prancis yang lebih tua, "Tarot Marseille", garis Rider-Waite ini menjadi salah satu dari dua akar besar tempat bercabangnya tak terhitung dek di seluruh dunia.
Pada abad ke-20 tarot berubah sekali lagi saat bertemu psikologi. Konsep arketipe dan sinkronisitas yang diuraikan analis Carl Jung membuka jalan menafsir ulang lambang tarot sebagai "cermin alam bawah sadar"—gagasan bahwa kartu yang tertarik secara kebetulan dapat memantulkan kebenaran batin. Maka pembaca yang serius kini memandang tarot bukan sebagai nubuat yang memaku masa depan, melainkan alat refleksi yang dengan jernih memantulkan hati dan keadaanmu kini untuk membantumu memilih lebih baik.
Mengenai masa kini, tarot lebih dekat dengan kita dari sebelumnya. Tak terhitung seniman independen menggambar dek baru dengan kepekaan masing-masing, varian bertema dan kartu orakel yang akrab—kucing, tumbuhan, dan lainnya—berlipat ganda, serta aplikasi ponsel dan pembacaan daring memungkinkan siapa pun membentangkan kartu dengan mudah. Berbeda dari awalnya yang penuh misteri, tarot kini tinggal di sisi kita bukan sebagai alat yang dengan keras menjatuhkan takdir, melainkan sebagai ritual lembut untuk pemahaman diri, penghiburan, dan tatapan tenang atas hari yang dijalani.