タロットの起源は、よく想像される古代エジプトやジプシーの神秘ではなく、意外にも十五世紀ルネサンス期イタリアのカード遊びにあります。当時の貴族は「トリオンフィ」、すなわち切り札のあるカードゲームを楽しんでおり、豪華に彩色されたこの絵札が今日のメジャーアルカナの祖先です。つまりタロットは最初から占いの道具だったのではなく、トランプに似た遊び用の札として生まれたのです。ヴィスコンティ・スフォルツァ家が遺した豪奢な手描きデッキは、今も美術品として伝わっています。
タロットが占いと深く結びついたのは十八世紀フランスでした。一七八一年、学者アントワーヌ・クール・ド・ジェブランは、カードの絵の中に古代エジプトの失われた知恵が暗号のように隠れていると主張しました。後に根拠のない夢想と判明しますが、この魅力的な物語は大きな反響を呼びました。同じころ「エテイヤ」の名で活動した人物がタロット占いを体系化し、専用のデッキと解説書を出して、職業タロットリーダーの道を初めて開きました。
今日もっとも親しまれている形は、一九〇九年のイギリスで生まれました。神秘主義団体「黄金の夜明け団」に属したアーサー・エドワード・ウェイトが構想し、画家パメラ・コールマン・スミスが描いたライダー・ウェイト・スミス版です。このデッキの真の革新は、小アルカナ五十六枚すべてにも場面を描いた絵を入れた点にあります。おかげで複雑な意味を一つひとつ覚えずとも、絵を見て直感的に物語を読めるようになり、タロットはようやく一部の秘伝の領域を出て大衆の手に渡りました。より古いフランスの古典「マルセイユ版」とともに、このライダー・ウェイト系は、今日世界中の数多のデッキが枝分かれした二つの大きな根を成しています。
二十世紀に入り、タロットは心理学と出会って再び姿を変えます。精神分析家カール・ユングの説いた元型（アーキタイプ）と共時性の概念は、タロットの象徴を「無意識を映す鏡」として読み直す道を開きました。偶然に開かれた札が自分の内なる真実を映す、という考えです。ですから今日の真摯なリーダーは、タロットを未来を釘づけにする予言ではなく、今の心と状況をはっきり映してより善い選択を助ける省察の道具とみなします。
近況を見ると、タロットはかつてないほど身近にあります。数多くの独立系アーティストがそれぞれの感性で新たなデッキを描き、猫や植物のような親しみやすい主題の変形デッキやオラクルカードも一気に増え、スマホアプリやオンライン鑑定のおかげで誰もが手軽に札を広げます。神秘的な出発とは違い、タロットは今や運命を厳かに宣告する道具ではなく、自己理解と慰め、そして一日を静かに振り返らせてくれる優しい儀式として、私たちのそばに留まっています。